Les étoiles à neutrons sont des objets extrêmes. Elles pèsent 1,5 fois la masse de notre soleil, mais comprimées dans une sphère qui a le même rayon que Toulouse (à peu près 10 km). Elles peuvent tourner sur elles-même presque mille fois par seconde.
Certaines étoiles à neutrons qui viennent de naître dans l'explosion d'une étoile à la fin de sa vie (explosion de supernova) sont encore plus extrêmes. Elles peuvent naître avec un champ magnétique 1000000000000000 (1x1015 ) fois plus fort que le champ magnétique de la Terre ! Ces étoiles à neutrons s'appellent des magnétars (une contraction de 'magnetic star' – étoile magnétisée en anglais)
On observe toujours la matière qui reste de l'étoile qui a explosé autour de ces magnétars. Les magnétars sont détectables grâce à leur émission très chaude, observable dans le domaine des rayons X, et des faisceaux qu'ils émettent qui ressemblent aux faisceaux d'un phare. Par moments, ils montrent des éruptions qui les rendent beaucoup plus lumineux. A cause du champ magnétique gigantesque, ils ralentissent très rapidement et cela nous permet de déterminer leur âge. L'objet 3XMM J185246.6+003317 a été détecté en 2008 grâce à un sursaut qui l'a rendu 100 fois plus brillant qu'auparavant et on a déterminé qu'il doit être le plus âgé des magnétars connus, ce qui nous aide à comprendre ces objets extrêmes parce que nous pensions pas être capables de les détecter si âgés !
